How to become a MW: you’ll want to read this one

Do you want to know how to become a MW? Keep on reading then 😉

A little bit about Sarah Heller, Asia’s youngest MW

Sarah Heller, based in Hong Kong, is a Master of Wine (Asia’s youngest one), visual artist, television host and wine expert. She also makes educational wine videos that millions of people have seen and produces a series of wonderful Visual Tasting Notes.

After graduated from Yale University with a fine art degree, Sarah started to work in the wine industry between New York, Hong Kong, France and Italy. She is a partner and buyer for the Almásy Collection, a brand ambassador and design collaborator with Lucaris Crystal, a member of the faculty of the Vinitaly International Academy, the wine editor for Asia Tatler and Chairman of WINE100, China’s largest wine competition. Finally, Sarah is a wine advisor in her own company and a great writer for both local and international publications.

Now let’s chat with Sarah on how to become a MW

Alexia: Sarah, could you walk us through your journey? What made your love for wine?

Sarah: It all started with my love of food. In university, I really got into cooking. So I decided to take a semester off to go work as a cook in a restaurant in Piemonte, Italy. After arriving, I quickly got seduced by the wine. After all, driving around the countryside tasting wine was much more fun than peeling potatoes!

Once I got back to the US, I started interning at an importer in New York City that specialised in Italian wine. I assumed I would work for them after graduating. However, while I was on a stage over the summer at a winery in the south of France, I fell into a wine tank and fractured my spine (before you ask, I hadn’t been drinking) and so I had to go home to Hong Kong to recover.

Luckily for me, Hong Kong’s wine market was taking off. So there were tons of opportunities once I got there. My first lucky break was getting a job as executive director of Meiburg Wine Media (Debra Meiburg MW’s media and education business).

Alexia: You first studied the arts and are obviously talented, based on your Visual Tasting Notes. Why did you finally opt for a career into wine? How do you combine your two passions?

Sarah: Thanks so much – very kind of you to say! Funny enough, I actually thought I would work in the wine industry to support myself as an artist. Little knowing that the wine industry isn’t the most lucrative either. However, when I moved to Hong Kong there was so much work to do in the wine industry and the art I was doing: a lot of installation, performance and wearable sculpture. It was a bit out there for the market, so I put it to one side.

I’ve felt so lucky to be able to bring the two together in my visual tasting note series. I originally started doing just for fun. But it has become an increasingly important part of what I do (for example, my glassware collection, coming out in 2020, is partially based on the art series). It helps that a lot of the same people who love wine tend to have an interest in art.

Alexia: You quickly achieved the WSET Diploma and Master of Wine title at age 29, making you the world’s youngest MW. How was your experience? What do you retain from it?

Sarah: It was a very rewarding experience that taught me a number of things. Probably the most important was how to learn. This is something that is woefully lacking from a lot of our school systems internationally. Too many people (myself included) start out the program expecting everything to be handed to us. But unless you take responsibility for structuring your own time and identifying and rectifying your own weaknesses, you won’t progress.

Alexia: You work on a lot of different things at the moment. How do you manage to combine everything at the same time? What are your favourite parts?

Sarah: It’s certainly a bit of a juggling act, but one that’s of my own making. I have to remind myself every time I’m sitting in an airport at 3am wondering how on earth I got there!

What I’ve been trying to do over the past year is link my different projects. So that I’m using my time as efficiently as possible, because I also have two young children at home. The most fun for me is usually the planning and development phase. For example, we are currently drawing up the plans for all the new wines for our 2020 edition of the Almásy Collection. We have a new winemaker. I’m so excited about some of the new products, which will go in more of a natural wine direction. Or the Vinitaly International Academy. After every edition, my co-faculty member Henry Davar and I go back and review the materials and adjust to make sure there’s something new each time.

Alexia: What was the cue that made you create your beautiful Visual Tasting Notes? What do you think it brings into the world of wine?

Sarah: I think honestly I was a little bored of writing verbal tasting notes. You end up using the same words again and again to describe wines that are not actually that similar. My notes started out more like info graphics. Until I realised that if all I was making was some attempt at an objective visual summary of a wine, I might as well just use words. So then I freed myself to create a more abstract, highly subjective visual reaction to the wine. My hope is that they highlight the fact that our reactions to wine are inherently individualistic. But that some of the beauty of wine is trying to share that experience with other people.

Alexia: You are part of the Wine Masters TV documentary’s season 2 on Italy. How did you feel when you were selected? What was your experience on preparing and filming it? What are your next projects?

Sarah: I was thrilled to have been chosen for this project. In fact the team and I will most likely be working on another again soon. We did most of my taping over a weekend on the Amalfi Coast. It was much less glamorous than it sounds. It was April, and freezing. So, between shots of me traipsing around the villa in a light summer dress, they had to bundle me in a massive blanket. Fortunately Italy has always been my main focus in the wine world so the preparation wasn’t too onerous. Also, the chosen producers are all pioneers in their regions. So there was a lot to say about their contributions to the industry.

Alexia: What would be your advices to any Diploma/MW student starting the journey?

Sarah: Make sure you really have the time and energy to dedicate to studying before you take this on; the Master of Wine especially is not something you can just squeeze in. I have seen far too many really talented, bright people join the program and have to stop. Just because they weren’t able to structure their lives around studying.

Alexia: To conclude, I have a last question for you. What are your favourite wines to enjoy regularly?

Sarah: My favorite wine of all time is still Barolo/Barbaresco. But I have come to appreciate less robust expressions of Nebbiolo too, like Gattinara, Ghemme or Valtellina,… And then of course Etna Rosso, the “Barbaresco of the south.” If I’m not in the mood for red, then I’ll nearly always choose Champagne.

My last words

Thank you so much for your time, Sarah.
If you want to check the Visual Tasting Notes, you can directly visit Sarah’s website on www.sarahheller.com

Cheers,
Alexia Hupin

Do you want to discover more about how to become a MW? Check out this interview I did with Elizabeth Gabay, MW and rosé specialist.

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En savoir un peu plus sur la plus jeune MW d’Asie, Sarah Heller

Sarah Heller, basée à Hong Kong, est une Master of Wine (la plus jeune d’Asie), une artiste visuelle, une animatrice télé et une experte en vin. Elle crée également des vidéos éducatives sur le vin, vues par des millions de personnes, et produit une série d’exceptionnelles Notes de dégustation Visuelles.

Après avoir terminé ses études artistiques à l’Université de Yale, Sarah a commencé à travailler dans le monde du vin, partageant son temps entre New York, Hong Kong, la France et l’Italie. Elle est partenaire et acheteuse pour Almásy Collection, ambassadrice et chargée du design pour Lucaris Crystal, mais aussi professeure à l’Académie Internationale de Vinitaly, rédactrice en chef pour Asia Tatler et présidente de WINE100, la plus grande compétition de vin en Chine. Pour finir, Sarah est conseillère en vin pour sa propre société ainsi qu’une excellente rédactrice pour des journaux locaux et internationaux.

Maintenant discutons avec Sarah

Alexia : Sarah, pourrais-tu nous expliquer ton parcours ? Qu’est-ce qui t’a tant fait aimer le vin ?

Sarah : Tout a commencé avec mon amour pour la nourriture. A l’université, je me suis tellement mise à faire la cuisine. J’ai même fait une pause d’un semestre pour aller travailler en tant que chef dans un restaurant en Italie, dans le Piémont. Après mon arrivée, j’ai rapidement été séduite pour le vin. Après tout, il était beaucoup plus amusant de se balader dans la campagne en dégustant du vin que d’éplucher des patates !

Quand je suis rentrée aux Etats-Unis, j’ai commencé un stage chez un importateur spécialisé dans le vin italien à New York. Je me suis dit que je travaillerai pour lui après mon diplôme. Malheureusement, je me suis fracturé la colonne vertébrale en tombant dans une cuve (avant que vous le demandiez, je n’avais pas bu !) lorsque je faisais un stage d’été dans un vignoble du sud de la France.

Je suis donc rentrée chez moi à Hong Kong pour me remettre. Par chance, le marché du vin à Hong Kong décollait. Il y avait donc beaucoup d’opportunités à mon arrivée là-bas. Ma première chance a été de décrocher le poste de directrice exécutive chez Meiburg Wine Media (la compagnie de média et d’éducation de la Master of Wine Debra Meiburg).

Alexia : Tu as d’abord étudié l’art. Et tu es très douée dans ce domaine au vu de tes Notes de dégustation Visuelles. Pourquoi avoir finalement choisi une carrière dans le vin ? Comment parviens-tu à combiner ces deux passions ?

Sarah : Merci beaucoup, c’est très gentil de dire ça ! Ce qui est drôle, c’est que j’ai vraiment pensé à travailler dans le vin pour subvenir à mes besoins d’artiste (mais aussi ne sachant pas que l’industrie du vin n’est pas la plus lucrative). Cependant, lorsque j’ai déménagé à Hong Kong, il y avait tellement à faire pour le vin et l’art que je faisais : beaucoup d’installations, de performances et de sculptures portables. C’était un peu en dehors du marché donc je l’ai mis de côté.

Je me suis sentie tellement chanceuse de pouvoir combiner les deux dans ma série de notes de dégustation visuelles. Que j’avais d’ailleurs commencé seulement pour m’amuser et qui devient une part de plus en plus importante dans ce que je fais (par exemple, ma collection de verres à vin, qui sort en 2020, est en partie basée sur ma série d’art). Cela aide que beaucoup de gens qui aiment le vin aient tendance à être intéressés par l’art également.

Alexia : Tu as rapidement atteint le Diploma et le Master of Wine à 29 ans, faisant de toi la plus jeune en Asie. Comment cela s’est-il passé pour toi ? Que retiens-tu de cette expérience ?

Sarah : C’était une expérience très gratifiante qui m’a appris beaucoup de choses. La plus importante était comment apprendre, ce qui manque terriblement à la plupart de nos systèmes d’éducation à l’international. Trop de gens (moi y compris) commencent le programme en s’attendant à ce que tout leur soit donné. Mais vous ne progresserez pas si vous ne prenez pas votre responsabilité de structurer votre temps, d’identifier et rectifier vos faiblesses.

Alexia : Tu travailles sur beaucoup de choses différentes en ce moment. Comment parviens-tu à tout faire ? Quelles sont tes tâches préférées ?

Sarah : C’est en effet un peu un numéro de jonglage, mais c’est totalement ma propre réalisation. Je dois toujours me le rappeler lorsque je me retrouve assise dans un aéroport à 3h du matin et que je me demande comment je suis arrivée là !

Depuis un an, j’essaie de relier mes différents projets les uns avec les autres. Cela me permet d’utiliser mon temps le plus efficacement possible, parce que j’ai également deux jeunes enfants à la maison. Ce qui me plaît le plus, c’est généralement les phases de planification et de développement. Par exemple, nous sommes actuellement en train de dessiner les plans pour l’édition 2020 des nouveaux vins d’Almásy Collection. Nous avons un nouveau vigneron. Je suis véritablement excitée par les nouveaux produits qui seront plus orientés vers le vin nature. Il y a aussi l’Académie Internationale Vinitaly. Après chaque édition, mon co-professeur Henry Davar et moi-même revoyons les contenus et les adaptons pour être certains qu’il y a quelque chose de nouveau à chaque fois.

Alexia : Quel a été le déclic qui t’a fait créer tes magnifiques Notes de Dégustation Visuelles ? Qu’est-ce qu’elles amènent au monde du vin selon toi ?

Sarah : Honnêtement, je pense que ça m’ennuyait un peu d’écrire des notes de dégustation verbales. On finit par utiliser les mêmes mots encore et encore pour décrire des vins qui ne sont finalement pas si similaires que ça. J’ai d’abord commencé mes notes en infographie. Jusqu’à ce que je réalise que si mon but était de faire un résumé objectif d’un vin, je pourrais aussi bien utiliser des mots. Je me suis donc libérée et permis de créer une réaction visuelle au vin, plus abstraite et très subjective. J’espère qu’elles mettent en lumière le fait que nos réactions au vin sont fondamentalement uniques et individualistes. Mais aussi que la beauté du vin est d’essayer de partager cette expérience avec les autres.

Alexia : Tu fais partie de la saison 2 du documentaire Wine Masters sur l’Italie. Comment t’es-tu sentie lorsque tu as été sélectionnée ? Quelle a été ton expérience de la préparation et du tournage ? Quels sont tes prochains projets ?

Sarah : J’étais ravie d’avoir été choisie pour ce projet. En fait, l’équipe et moi-même allons probablement travailler ensemble sur une autre saison très bientôt. Nous avons filmé la plupart de ma partie pendant un week-end sur la Côte Amalfitaine. C’était beaucoup moins glamour que ça en a l’air. C’était en Avril et il faisait horriblement froid. Ils devaient donc m’empaqueter dans une énorme couverture entre deux prises de moi flânant dans la villa avec une légère robe d’été. Par chance, l’Italie a toujours été mon principal centre d’attention donc la préparation n’a pas été trop lourde. De plus, les vignerons choisis sont tous des pionniers dans leurs régions. Donc il y avait beaucoup de choses à dire sur leur contribution pour le secteur.

Alexia : Quels conseils donnerais-tu à des étudiants pour le Diploma/Master of Wine qui commencent leur expérience ?

Sarah : Assurez-vous que vous avez vraiment le temps et l’énergie pour vous dédier à étudier avant de vous lancer; le Master of Wine, particulièrement, n’est pas quelque chose que vous pouvez simplement caser dans votre emploi du temps. J’ai vu beaucoup trop de personnes talentueuses et intelligentes commencer le programme et devoir s’arrêter. Ils n’arrivaient pas à structurer leurs vies autour de l’étude.

Alexia : J’ai une dernière question pour conclure. Quels sont les vins que tu préfères déguster régulièrement ?

Sarah : Mon vin préféré de tous les temps est toujours le Barolo/Barbaresco. Mais j’ai aussi appris à apprécier des expressions moins robustes du Nebbiolo, comme Gattinara, Ghemme ou Valtenilla,… Mais aussi bien sûr l’Etna Rosso, le « Barbaresco du Sud ». Si je ne suis pas d’humeur pour le rouge, je choisis presque toujours du Champagne.

Mes derniers mots

Merci beaucoup pour le temps que tu m’as accordé Sarah.
Si tu souhaites découvrir les magnifiques Notes de dégustation Visuelles, rendez-vous directement sur le site internet www.sarahheller.com

A bientôt, santé,
Alexia Hupin