Let’s discover a MW’s wine trade secrets!
A little bit about Elizabeth Gabay MW
Elizabeth Gabay is a passionate about history and wine. She has a degree in history and also holds a Master of Wine.
Elizabeth has spent years working in the wine trade and writing about it. She is specialized in Provence and pink wines, studying their cultural history and evolution. She even moved from England to south-eastern France in 2002 to keep exploring wines from the area. Last year, Elizabeth published “Rosé: Understanding the Pink Wine Revolution” with the Classic Wine Library.
She is the President of the Jury for the International Rosé Championship, and also a judge for various wine competitions such as Decanter’s Annual World Wine and the Mondial du Rosé, among others.
Elizabeth regularly contributes to the sections on Provence of Jancis Robinson’s World Atlas of Wine and Hugh Johnson’s Pocket Guide. She is the Provence specialist for the Wine Scholar Guild, a writer for diverse magazines (Decanter, Drinks Business, Harpers…) and also writes for her own website: https://elizabethgabay.com/
Elizabeth travels the world and gives numerous masterclasses on rosé in renowned places and events like the Institute of Masters of Wine, Prowein, Vinisud, Vinitaly…
Now let’s chat with Elizabeth and finally discover a MW’s wine trade secrets!
Alexia : Hi Elizabeth, thank you so much for taking the time to respond to this interview. I first want to start with your journey. Can you tell us a bit about yourself and your path? Why did you choose the wine trade? What made you arrive where you are today?
Elizabeth : Not sure if I chose the wine trade, or it chose me. I think I must have been interested in wine since an early age – my first wine book was a birthday present when I was 16! All our family holidays were spent driving round France exploring – so I guess learning about wine was next. I started work in publishing, then the theatre, then travelled with a rucksack for a year. On my return to London in 1987 I decided, as a temporary job, to try selling wine. London in the 1980s was so exciting for wine. There was wine from everywhere, tastings, workshops – so buzzy…. I never thought I would achieve the Master of Wine qualification – but I loved learning.
Alexia : You have started to work in the wine trade in 1986. There must have been lots of evolution since then? Can you tell us how it has changed, what are the differences between now and then? In wine in general, but also for Central Europe and pink wines?
Elizabeth : I remember going to tastings in the 1980s – it was exciting if you found a good wine or an unknown region. We had no internet so we learnt by tasting together. There were no bloggers – so every new wine was exciting and unknown. There was no media hype about master sommeliers or masters of wine. It was more exciting. Wines of central Europe were still communisty wines – so they were often cheap bulk supermarket wines – it was not really until the late 1990s that they started to become more interesting. I tried selling Provence rosés in the late 1980s and early 1990s. Dark pink, rustic wines – which were only good during the summer. It was hard work – no one wanted to know. I stopped selling wine in 1996 when my son Ben was born – and missed the rosé boom! I could have been rich!!
Alexia : You have achieved your Master of Wine title in 1998. Why did you choose to go for it? What were the challenges you had to face during this course?
Elizabeth : It was not such a big decision in those days. WSET certificate and higher certificate were multiple choice, Diploma was not so difficult, so if you wanted to learn more the MW was really the only option. There were about 200 of us on the first course day – about 10% of us passed. Biggest challenges. I met my future husband the first week of the course and got married 4 weeks after the exams. He was very supportive of all of my studies – and I passed theory first time that year in 1994. Tasting was more difficult – in 1996 I had a 3 month old baby who was an active little boy by 1997 ! So passing in 1998 was a juggling match of family life, work and study !
Alexia : Today, you give masterclasses at the Institute of Masters of Wine. Was it different back then from today? What do you tell your students?
Elizabeth : There are far more wines around the world to learn about today and far more countries producing quality wine – so masterclasses have to be in a global context. That is what is very good about the MW – a global knowledge. Otherwise – no difference.
Alexia : You are also a judge for various wine competitions and I wanted to thank you again for giving me the honour to select pink wines for Prowein 2018 with you. Can you explain your process in the selection of wines during competitions? What interests you the most of this type of events?
Elizabeth : Wine competitions I find interesting because it is a way of evaluating wines differently. When you visit a vineyard and talk to the owner / winemaker it is part of the whole story and philosphy. Judging at a competition is removed from emotion – just evaluation. It is not my preferred means of tasting – but interesting as an intellectual exercise. For wine shows such as Prowein – I love talking and showing wines in a masterclass. It is a great way to get feedback if you can generate discussion.
Alexia : Last June, there was the first Elizabeth Gabay prize for Best Rosé in the Danube Wine Challenge. It must be very rewarding, how do you feel about it? What were the processes of creation and selection?
Elizabeth : It was exciting and an honour and a disappointment. The competition followed OIV rules which stipulate the minimum scores to be achieved for a wine to receive a prize – and no rosé achieved those scores. This is a big problem with competitions – they are only as good as the wines submitted. We had a anel of 5 judges – three winemakers, a journalist and myself as panel chair. We discussed all of the wines – but could not push the scores any higher.
Alexia : In 2018, you published your book “Rosé: Understanding the Pink Wine Revolution” and I loved it. It is really interesting and complete, like a Rosé bible. It must have been lots of research, time and energy. What was the impulse to go for this? How did you proceed in your research?
Elizabeth : To be honest I was not a great rosé lover before the book, and it was the publisher who suggested the subject. I was given 6 months to write the book – which I extended to 8 months – so it was a crazy time. I put appeals out on social media for producers, contacts to let me know about interesting rosés, to send samples, to send information. At first there was no response – apart from people not taking me seriously – why was a master of wine bothering with rosé?
In the final two months I was receiving a case of rosé a day to taste. But it was not just about tasting. The amount of research to put the wines into the cultural and winemaking context was heavy – and I asked so many questions. Now I think there is so much more work to do – but think there is too much for a book covering the global situation – now more is needed on smaller regions – that is the next project.
Alexia : I just saw that it is a recommended lecture for the WSET Diploma I am studying for. How do you feel about your success and the reward of your hard work?
Elizabeth : Thrilled that more people are taking rosé seriously and this year the MW exam actually had a flight of rosés in the tasting paper. I am also shocked as it has shown that so few people take rosé wine seriously. There is a lot of snobby journalists and sommeliers who treat it as a simple wine. So I feel like a rosé crusader!
Alexia : I have read that you are working on a book about punch, another one of your passions. How are you researching the subject? How long do you think it will take for the book to be released? What are other news for you at the moment?
Elizabeth : Punch – most of the research is done and there is a lot …. But working on the rosé book has taught me a lot – so now in my spare time working on how to make the punch book more manageable in size. Otherwise – a lot of work still on rosé, and learning Italian and Spanish – at least enough for small wine talk.
Alexia : What would you tell to people wanting to work in the wine trade? What are your advices for anyone interested in attempting the Master of Wine?
Elizabeth : The wine trade is great – good for geography, languages, travel – science, history – it really is the ideal work for all interests. BUT not so easy to make a lot of money !
To study the master of wine – curiosity is essential. It is not just learning the facts. It is accepting that there is always more to learn, to always ask questions – like a 2 year old – why ? how ? when ? where ? In the tasting you can get every wine correct – but if you do not know how or why you are correct you will fail. You could pass and have some wines wrong – as long as your reasoning is good – which is especially important today with so many international styles. The world of wine is full of lovely people – and I think I am blessed to be able to explore so many countries in a way few people can, and to meet so many nice people – I just wish I had more languages.
Alexia : To conclude this interview, I have a last question for you. What are your all-time favourite wines?
Elizabeth : I honestly do not think I have one all time favourite wine. I know that is disappointing. I love wines which have a soul and a history – some of the most interesting wines I have had recently have been in the Canary Islands – I tasted vinho de tea – wines aged in pine barrels. Only about five estates still make this wine on the north west corner of La Palma – I tasted the wines as the sun set over the Atlantic – it was amazing!
My last words
Elizabeth, thank you so much for your time. It was truly enriching to unfold a MW’s wine trade secrets.
If you want to know more and read about wine in general, more specifically about Central Europe and pink wines, go to her website. Subscribe to the newsletter to keep following her MW’s wine trade secrets.
Cheers,
Alexia Hupin
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En savoir un peu plus sur Elizabeth Gabay MW
Elizabeth Gabay est une vraie passionnée d’histoire et de vin, elle est diplômée en histoire et détient le titre de Master of Wine.
Elizabeth a passé de nombreuses années à travailler dans et écrire sur le commerce du vin. Elle s’est spécialisée dans la Provence et le rosé, après avoir étudié leur culture, histore et évolution. Elle a même quitté l’Angleterre pour le Sud de la France en 2002 pour continuer d’explorer les spécificités des vins de la région. L’an dernier, Elizabeth a publié son livre « Rosé: Understanding the Pink Wine Revolution » chez Classic Wine Library.
Elle est présidente du jury pour le Championnat International du Rosé, et aussi juge sur diverses compétitions comme le Vin de l’année du Decanter et le Mondial du Rosé, parmi tant d’autres.
Elizabeth contribue régulièrement aux sections sur la Provence dans l’Atlas Mondial du Vin de Jancis Robinson ou encore le Guide de Poche de Hugh Johnson. Elle est la spécialiste de la Provence pour le Wine Scholar Guild, écrit pour plusieurs magazines (Decanter, Drinks Business, Harpers,…) et anime aussi son propre site internet : https://elizabethgabay.com/
Elizabeth voyage à travers le monde entier et donne de nombreuses masterclass sur le rosé dans des événements/lieux iconiques : l’Institut des Masters of Wine, Prowein, Vinisud, Vinitaly…
Maintenant discutons avec Elizabeth!
Alexia : Bonjour Elizabeth, merci infiniment de prendre le temps de répondre à mes questions pour cette interview. Je voudrais d’abord commencer avec ton parcours. Peux-tu nous parler un peu de toi et de ton chemin ? Pourquoi avoir choisi le monde du vin ? Comment es-tu arrivée où tu en es aujourd’hui ?
Elizabeth : Je ne sais pas si j’ai choisi le vin, ou s’il m’a choisie. Je pense que j’ai été intéressée par le vin depuis toute petite, mon premier livre sur le vin était le cadeau d’anniversaire de mes 16 ans ! Nous passions toutes nos vacances en famille à explorer et sillonner la France, j’imagine qu’étudier le vin était le suite logique. J’ai commencé à travailler dans l’édition, ensuite le théâtre, puis j’ai voyagé avec mon sac à dos pendant 1 an. A mon retour à Londres en 1987, j’ai décidé de vendre du vin temporairement. Londres dans les années 1980 était tellement passionnante pour le vin. Il y avait du vin partout et de partout, des dégustations, des ateliers, c’était bourdonnant… Je n’aurais jamais pensé réussir le Master of Wine, mais j’ai adoré apprendre.
Alexia : Tu as commencé à travailler dans le commerce du vin en 1986. Y-a-t-il eu beaucoup d’évolutions depuis cette date ? Peux-tu nous expliquer ce qui a changé, ce qui est différent entre ces deux périodes ? Dans le vin en général, mais aussi pour l’Europe Centrale et le rosé ?
Elizabeth : Je me souviens que lorsque j’allais à des dégustations dans les années 1980, c’était excitant de trouver un très bon vin et des régions inconnues. Nous n’avions pas internet donc nous apprenions en dégustant à plusieurs. Il n’y avait pas de blogger donc chaque nouvelle découverte était passionnante et inconnue. Il n’y avait pas de médiatisation sur les master sommeliers et les Masters of Wine. C’était plus excitant.
Les vins de l’Europe Centrale étaient encore communistes donc ils étaient souvent vendus en grande quantité et à bas prix dans les supermarchés. Ils sont devenus plus intéressants à partir de la fin des années 1990. J’ai essayé de vendre des rosés de Provence entre fin 1980 et début 1990. Des vins rustiques avec une robe rose foncée, qui étaient appréciés seulement en été. C’était très difficile, personne ne voulait rien savoir. J’ai arrêté de vendre du vin à la naissance de mon fils Ben en 1996, juste avant le boom du rosé? J’aurais pu être riche !!!
Alexia : Tu as obtenu ton titre de Master of Wine en 1998. Pourquoi as-tu décidé de te lancer dans cette aventure ? Quels ont été les challenges que tu as rencontrés pendant la formation ?
Elizabeth : A l’époque, ce n’était pas une aussi grosse décision à prendre. Les diplômes du WSET et autres étaient à choix multiples. Le Diploma n’était pas aussi difficile donc si tu voulais apprendre encore plus, le Master of Wine était la seule option. Nous étions environ 200 candidats le premier jour, seulement 10% ont réussi. Les plus gros challenges. J’ai rencontré mon futur mari la première semaine de cours et nous nous sommes mariés un mois après les examens. Il a été d’un excellent soutien durant toutes mes études et j’ai réussi la partie théorique du premier coup cette même année, en 1994. La partie dégustation a été plus difficile : en 1996, j’avais un bébé de 3 mois qui est devenu un petit garçon très actif en 1997. Donc pour réussir l’examen en 1998, j’ai du beaucoup jongler entre la vie de famille, le travail et les études !
Alexia : Aujourd’hui, tu donnes des masterclass à l’Institut des Masters of Wine. Est-ce différent de lorsque tu l’as passé ? Que dis-tu à tes étudiants ?
Elizabeth : Il y a beaucoup plus de vins du monde à apprendre aujourd’hui, et beaucoup plus de pays produisant des vins de qualité. Les masterclass sont donc dans un contexte global. C’est ce qui est vraiment bien dans le Master of Wine : la connaissance globale. Autrement, il n’y a aucune différence.
Alexia : Tu es également juge pour de nombreuses compétitions et je voulais te remercier à nouveau de m’avoir invitée sélectionner des rosés pour le salon Prowein avec toi. Peux-tu expliquer ton processus de sélection pendant les compétitions ? Qu’est-ce qui te plaît le plus dans ce type d’événements ?
Elizabeth : Je trouve que les compétitions sont intéressantes parce que c’est une façon différente d’évaluer les vins. Quand tu visites un vignoble and discutes avec le propriétaire/vigneron, ça fait partie intégrante de son histoire et sa philosophie. Lorsque je juge un vin pendant une compétition, il n’y a pas d’émotion mais juste une évaluation. Ce n’est pas mon type de dégustation préféré, mais c’est intéressant en tant qu’exercice intellectuel. Pour les salons comme Prowein, j’adore parler et montrer les vins lors de masterclass. C’est une super façon de lancer une discussion et d’avoir un retour.
Alexia : En juin dernier, il y a eu le premier prix Elizabeth Gabay pour le meilleur rosé au Danube Wine Challenge. Ca doit être vraiment gratifiant, comment le ressens-tu ? Quels ont été les processus de création et de sélection ?
Elizabeth : C’était très excitant, un honneur et une déception à la fois. La compétition a suivi les règles de l’Organisation Internationale de la Vigne et du Vin (OIV). Celles-ci stipulent les scores minimum à atteindre pour qu’un vin reçoive un prix, et aucun rosé n’a atteint ces scores. C’est le gros problème avec les compétitions : elles ne sont qu’aussi biens que les vins présentés. Nous avions un panel de 5 juges : 3 vignerons, 1 journaliste et moi-même. Nous avons échangé sur tous les vins, mais ne pouvions pas augmenter les scores plus haut.
Alexia : En 2018, tu as publié ton livre « Rosé: Understanding the Pink Wine Revolution » et je l’ai beaucoup aimé. Il était très intéressant et complet, comme une Bible du rosé. Ca a dû être beaucoup de recherches, de temps et d’énergie. Qu’est-ce qui t’a poussée à le faire ? Comment as-tu effectué tes recherches ?
Elizabeth : Pour être honnête, je n’étais pas une grande fan de rosé avant le livre. C’est la maison d’édition qui m’a suggéré le sujet. On m’a donné 6 mois pour écrire le livre, que j’ai étendu à 8 mois, donc c’était une période assez folle. J’ai lancé des appels à des producteurs et des contacts sur les réseaux sociaux pour qu’ils m’orientent sur des rosés intéressants, m’envoient des échantillons et des informations. Au début, je n’ai pas eu de réponse à part de gens qui ne me prenaient pas au sérieux. Pourquoi une Master of Wine s’embêterait-elle avec le rosé ?
Dans les 2 derniers mois, je recevais une caisse de rosé à déguster tous les jours. Mais il n’y a pas eu que la dégustation. La quantité de recherche pour remettre les vins dans leur contexte culturel et de production était compliqué, donc j’ai posé beaucoup de questions. Maintenant je pense qu’il y a tellement plus à faire, mais je ne pense pas qu’un seul livre peut couvrir la situation globale. Il est nécessaire sur de plus petites régions, c’est le prochain projet.
Alexia : Je viens de m’apercevoir que ton livre se trouve dans les lectures recommandées pour le Diploma du WSET que j’étudie. Comment te sens-tu par rapport à ton succès et la reconnaissanc de ton travail ?
Elizabeth : Je suis ravie que plus de monde prenne le rosé au sérieux et qu’il y ait eu une dégustation de rosés à l’examen du Master of Wine de cette année. Je suis aussi choquée que cela ait montré qu’encore aussi peu de gens le considèrent sérieusement. Beaucoup de journalistes et de sommeliers sont snobs et le voient comme un vin simple. Donc je me sens un peu comme en croisade pour le rosé !
Alexia : J’ai lu que tu travailles sur un livre dédié au punch, une autre de tes passions. Comment effectues-tu tes recherches ? Combien de temps penses-tu qu’il faudra avant sa sortie ? Quelles sont les autres nouvelles à ton sujet en ce moment ?
Elizabeth : Pour mon livre sur le punch, la plupart de mes recherches sont faites et il y en a beaucoup… Mais travailler sur le livre dédié au rosé m’a appris beaucoup : je passe maintenant mon temps libre à faire que le livre sur le punch soit de taille plus raisonnable. Autrement je travaille toujours beaucoup sur le rosé et j’apprends l’italien et l’espagnol, au moins assez pour discuter de vin.
Alexia : Que dirais-tu aux gens qui souhaitent travailler dans le vin ? Quels sont tes conseils pour quiconque souhaite se lancer dans le Master of Wine ?
Elizabeth : Le commerce du vin est génial : géographie, langues vivantes, voyage, science, histoire… C’est vraiment le job idéal pour tous les centres d’intérêt. Mais ce n’est pas si facile de gagner beaucoup d’argent.
Pour étudier le Master of Wine, la curiosité est essentielle. Ce n’est pas seulement apprendre des informations. C’est surtout accepter qu’il y a toujours plus à apprendre, toujours poser des questions (comme un enfant de 2 ans : pourquoi ? comment ? quand ? où ?). Tu peux trouver tous les vins lors des dégustations mais si tu ne comprends pas comment et pourquoi tu les as trouvés, tu échoueras. Tu peux réussir en ayant loupé quelques vins, tant que ton raisonnement est bon. C’est vraiment très important aujourd’hui avec tous les styles de vins dans le monde. Le monde du vin est rempli de personnes adorables et je suis tellement heureuse de pouvoir explorer de nombreux pays d’une façon dont le peuvent peu de personnes. Je suis vraiment heureuse de rencontrer autant de gens sympathiques, j’aimerais juste parler plus de langues.
Alexia : Pour conclure cette interview, j’ai une dernière question pour toi. Quels sont tes vins favoris ?
Elizabeth : Je ne pense pas avoir un vin favori de tous les temps. Je sais que c’est décevant. J’aime les vins qui ont une âme et une histoire. Quelques-uns des vins les plus intéressants que j’ai goûtés récemment se trouvent aux Îles Canaries : vinho de tea, élevés en barriques de pin. Seulement 5 vignobles font toujours ce vin dans le coin nord de La Palma. J’ai dégusté les vins en regardant le soleil se coucher sur l’Atlantique… C’était extraordinaire !
Mes derniers mots
Elizabeth, merci infiniment pour le temps que tu m’as accordé. C’était vraiment très enrichissant.
Si tu souhaites en savoir plus ou juste découvrir le vin, et ceux de l’Europe Centrale et le rosé, rendez-vous sur son site et inscris-toi à la newsletter.
A bientôt, santé,
Alexia Hupin
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